近日，中国国家主席习近平对
英国进行的卓有成效和具有历史意义的国事访问。除英国首都伦敦外，习主席还访问了曼彻斯特，这座日益繁荣的城市通常被称为英国的“北方之都”。为建立一个连接全球的城市区域经济网络，促进英国北部地区的发展，英国政府制定了“北方动力”发展计划，习主席对曼彻斯特的访问也被看作是中国对此项计划的鼎力支持。该计划旨在提供伦敦之外的另一个发展引擎，而曼彻斯特在经济、地理和政治上恰恰是“北方动力”计划的核心所在。
23日，曼彻斯特-北京新航线在习近平主席的见证下宣布即将开通，充分体现对曼彻斯特与中国之间日益重要的合作关系的巨大认可。新航线将于2016年6月10日正式开通，每周4班，单程飞行时间10小时。由空客A330-200机型执飞，载客量达250人。
曼彻斯特机场集团首席执行官Charlie Cornish表示：“新航线的宣布开通体现出曼彻斯特机场对区域乃至英国全国经济发挥的重要作用。北部地区在英中两国开启经济合作黄金时代方面发挥着主要作用。我也很高兴欢迎海南航空入驻曼彻斯特机场，开通北京直航新航线，该航线预计将为英国带来超过2.5亿英镑的经济效益。连同我们现有的香港航线，如今曼彻斯特机场与英国最重要的贸易伙伴之一建立了越来越紧密的联系。”
曼彻斯特推广机构（Marketing Manchester）旅游总监Nick Brooks-Sykes表示：“新航线宣布开通是大曼彻斯特在全年所做的诸多工作的最终成果，此前曼彻斯特地区为强化与中国的关系做出了持续努力。我们对新航线的宣布感到无比高兴，这将进一步强化曼彻斯特机场作为英格兰北部门户的地位。”
“中国是一个潜力巨大的市场，过去十年间中国的出境游客流增长了200%以上，达到每年1.09亿人次。通过为休闲和商务旅客提供重要的直达连接，新航线将为最大程度地发挥这一市场的潜力开辟巨大机会。”
“英国首相本周宣布，为促进旅游业发展，将显著削减中国游客办理英国长期签证的费用，这将极大增强曼彻斯特开辟中国市场的能力。为充分利用来自中国的旅游商机，我们已经积极地启动了相关项目，尤其值得注意的是我们与VisitEngland、VisitBritain以及英格兰北部37家合作伙伴联合发起的北方旅游发展基金。”
曼彻斯特中国论坛执行总监Rhys Whalley表示：“今天宣布的曼彻斯特-北京直航航线是整个地区取得的一个重要里程碑。直航航线作为一种催化剂，在促进商业、旅游、文化和学术往来方面能起到重要的作用。自曼彻斯特中国论坛成立以来，争取开通中国大陆直航航线一直是我们的头等要务。”
曼彻斯特空港城毗邻曼彻斯特机场，该地标性区域旨在成为英格兰北部连接全球的一个商业枢纽，紧邻曼彻斯特机场的地理位置也为衔接全球其他地方创造了便利。此项计划也得到了中方合资伙伴——北京建工集团的支持。
曼彻斯特与中国的联系由来已久，早在1986年，曼彻斯特就与武汉建立了姊妹城市关系，至今即将走进第30个年头。此外，由英国财政大臣奥斯本于2013年发起的曼彻斯特中国论坛，是英国境内为推动与中国合作关系而由城市牵头发起的首项此类倡议。
中国与曼彻斯特之间的合作关系将涵盖除商业和投资之外的更多领域，新航线的开通将有利于中国人民更加全面地了解曼彻斯特。曼彻斯特拥有曼彻斯特大学等一些英国领先的教育机构，已成为颇受中国留学生青睐的留学目的地，目前在大曼彻斯特地区接受高等教育的中国留学生约有4000人。曼彻斯特在体育和文化领域的突出地位也得到了公认，这里拥有曼联和曼城等代表性的足球俱乐部，定期举办主要的国际体育、音乐和文化活动。
习近平主席对曼彻斯特的访问以及北京直航航线的宣布开通，标志着曼彻斯特与中国之间的合作开启了“黄金时代”。曼彻斯特期待与中国建立更广泛的关系，也欢迎更多的中国人民能亲自来到曼彻斯特，感受这个充满活力的旅游、留学、投资和经商目的地。
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