2016年3月18日，东航上海至芝加哥直达航班正式开航。这是继上海飞往洛杉矶、纽约、旧金山、夏威夷、温哥华、多伦多直达航线之后，东航开通的第七条通向北美的洲际直达航班。该航线的开航不仅标志着东航在美国的航线已经从东、西部地区覆盖到中部地区，同时也拉开了东航在2016年一系列新开国际航线序幕，成为东航发力国际市场、大力推进国际化发展新开端。
此次新开的上海至芝加哥航班为每天一班，采用东航旗舰机型波音777-300ER机型执飞。上海至芝加哥的航班号为MU717，北京时间11:40从上海浦东国际机场起飞，美国当地时间12:40抵达芝加哥；回程航班号为MU718，美国当地时间14:50从芝加哥奥黑尔国际机场起飞，北京时间次日19:10到达上海浦东国际机场。东航波音777-300ER机型配备全球顶级的新一代旅客服务系统，集成了全球航空业最新的科技运用，全舱设有高端娱乐系统，并能在飞行中提供空中上网服务，创造出非比寻常的旅行体验。
芝加哥和上海同属于国际知名城市。芝加哥是美国第三大城市，也是全美交通运输中心。壮丽的城市天际线和宽阔如海的密歇根湖构成了芝加哥充满魅力的城市特质。上海作为中国国家中心城市之一，是中国的经济、金融、贸易、航运中心，出入境旅客流量位居中国城市第一。东航上海至芝加哥往返航班的开通，将进一步推动两座友好城市间的联系与合作，为两地经贸往来、人员交流和旅游产业创造新的机遇，为繁荣中美两国经济、文化交流发挥更加重要的作用。
值得一提的是，随着中国经济社会的发展，大众旅游时代已经悄然而至，旅游日益全球化，出境游的热情与日俱增。数据表明，中国出境游人数和境外旅游消费已居世界首位。2015年，中国公民出境旅游1.2亿人次，预计到2020年，将有500万中国游客访美。东航一直以来十分关注和重视包括美国在内的北美地区航空市场的拓展和开发，在北美航线上持续增加资源投入，推出了“太平洋计划”，进一步提升跨太平洋航线的竞争能力。目前，东航每周有63班航班从上海飞往北美，包括每天2班飞往温哥华、纽约、洛杉矶和每天1班飞往多伦多、旧金山、夏威夷。此外，每周还有3班航班从南京飞往洛杉矶。
东航致力于打造世界一流的航空运输企业，加快推进国际化发展战略。东航已经拥有550余架现代化大型机队，年旅客运输量超一亿人次，是全球第七大航空公司。借助全球知名航空联盟——天合联盟的网络衔接，东航航线网络有效通达全球179个国家和地区的1057个目的地。目前，东航在国际航线的运力投入占总运力的35%，到2020年将提升到40%。2016年内，东航还将开通多条国际航线，其它新开的国际航线也在进一步规划之中。
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